Figure pionnière et incontournable de la géographie française, Pierre Deffontaines publie ce texte majeur en 1972, peu de temps avant sa mort.
Le géographe a alors dans ses bagages de « voyageur actif » d’innombrables lectures, carnets de terrain et dessins sur le vif ; de quoi nourrir abondamment plusieurs monographies régionales mais, surtout, donner corps à cet ambitieux volume sur la diversité des hommes au prisme de leur « marque essentielle » : la maison.
De branchages ou de pierre, souterraines ou dominantes, bourgeoises ou agraires, groupées ou dispersées… les habitations des cinq continents sont ici répertoriées dans un souci d’exhaustivité et de description méthodique. Toutes spécifiques et adaptées à leur milieu, elles apparaissent sous la plume de ce passionné comme des structures dont la trame répond aux exigences d’ordre physique, économique et symbolique de leurs occupants.
Sous-tendu par la conscience d’une uniformisation progressive de l’habitat et de la fin annoncée des modes de vie traditionnels, ce travail de synthèse s’entend comme une entreprise de recueil des principales empreintes humaines avant que ne s’éteigne un monde séculaire.
Mais outre un précieux témoignage historique teinté d’ethnographie, les pages illustrées de ce classique de la géographie humaine recèlent entre leurs lignes un enseignement remarquable ; une leçon magistrale sur la science, sinon l’art, de l’attentive observation.
« La maison est le reflet de la vie des hommes, de leur effort physique, de leur pensée, de leur état social, de leur degré d’évolution. »
Pierre Deffontaines
Pierre Deffontaines (1894-1978) est sans doute le géographe français le plus connu de sa génération, notamment à l’étranger. Ce passionné de préhistoire (discipline qu’il n’a jamais tout à fait délaissée) s’est orienté vers la géographie en 1918, lors de sa rencontre avec Jean Bruhnes, qu’il considérera toujours comme son « maître ». Il suit alors ses cours au Collège de France et ceux de Lucien Gallois, Albert Demangeon et d’Emmanuel de Martonne à la Sorbonne. C’est sous la direction de Demangeon qu’il réalise sa thèse « Les hommes et leurs travaux dans les pays de la Moyenne Garonne, Agenais et Bas-Quercy » (1932). Parallèlement, il entretient son réseau parmi les anthropologues et les paléontologues.
La carrière de Pierre Deffontaines s’est déroulée en grande partie hors de l’Université française. Devant les difficultés à y obtenir une chaire de géographie, il a rapidement accepté de fonder et tenir celle des Facultés catholiques de Lille (1924-1938) : un poste qui lui vaudra de très nombreuses missions notamment en Amérique du Sud (Brésil, Argentine) et au Québec.
En 1939, il rejoint la Catalogne pour réinstaller l’Institut français de Barcelone à la tête duquel il restera un quart de siècle.
Claire Delfosse, qui lui a consacré une biographie, dit de lui qu’il était à plus d’un titre « un géographe pionnier ». Deffontaines a de fait largement participé à la diffusion de la géographie française à l’étranger ; il a contribué à sortir la discipline de son cantonnement aux « monographies régionales » ; il s’est engagé dans une démarche pluridisciplinaire ; et, enfin, a œuvré à la démocratisation de la géographie en participant à de nombreuses revues et en dirigeant la collection « Géographie humaine » chez Gallimard – dans laquelle il a signé, en plus de L’Homme et sa maison : L’Homme et la Forêt (n° 2), Géographie et religion (n° 21) et L’Homme et l’hiver au Canada (n° 27).
Outre ces quatre titres, ses deux thèses et un grand nombre d’articles, Deffontaines a publié, entre autres, Le Petit Guide du voyageur actif (Édition sociale française, 1941), Géographie universelle (3 vol., avec Mariel Jean-Bruhnes, Larousse, 1959-1962), Atlas aérien de France (5 vol., avec Mariel Jean-Bruhnes, Gallimard, 1955-1964).
Pierre Deffontaines est également connu pour ses dessins, notamment de paysages.
